Environ 90 % des cancers sont d’origine environnementale, le reste est génétique. C’est dit. Mais qu’on ne se méprenne pas : il s’agit de l’environnement au sens large qui englobe les modes de vie, l’alimentation, le tabagisme, l’alcool, les UV, les expositions professionnelles, la pollution chimique, etc. En un mot, presque tout.
Tel a été le message, pour le moins consensuel, transmis hier lors d’un colloque international intitulé “cancers et expositions environnementales”, organisé par l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses).

Des millions d’ouvriers exposés en Chine
Mais comment quantifier la part de chacun de ces risques dans l’incidence du cancer qui a augmenté de 60 % en trente ans ? Difficile. Car si des facteurs sont bien identifiés comme le tabagisme – et encore plus quand il est précoce – qui accroît le cancer du poumon, les graisses trans industrielles impliquées dans la survenue du cancer du sein ou encore les rayons du soleil responsables de 1 600 morts par mélanome en France chaque année, d’autres sont encore controversés ou sous-estimés.
C’est le cas des expositions professionnelles à divers cancérigènes qui, selon David Christiani, professeur à l’école de santé publique de Haward aux Etats-Unis, “représentent au moins 6 % des cancers dans les pays industrialisés mais cette estimation est sous-évaluée”. Et le pire est à craindre dans les pays en développement où 7 millions de nouveaux cas de cancers sont diagnostiqués chaque année.
Rien qu’en Chine, 750 millions d’ouvriers sont soumis à des risques importants, “plus que la population exposée en Europe et aux Etats-Unis pendant la révolution industrielle” », affirme David Christiani.

Environ la moitié des cancers inexpliqués
Une chose est certaine : si le tabac est responsable d’environ 45 % des tumeurs du poumon dans le monde, il ne cause pas tout. Il y a environ un cancer sur deux qu’on ne sait pas expliquer. “Tous les cancers du poumon ne sont pas liés à la cigarette, même si on l’élimine, ce type de cancer reste très prépondérant, précise David Christiani. En revanche, il est possible que le tabac interagisse avec d’autres agents carcinogènes”.
Sauf que pour le savoir, il faut qu’on s’y intéresse. “Il est absolument nécessaire de travailler sur les expositions aux produits chimiques”, avertit le chercheur qui évalue à 19 % les cancers liés à des produits toxiques présents dans l’environnement au travail, mais aussi à la maison, dans la vie quotidienne. “On ne s’y consacre pas assez. J’ai publié un article allant dans ce sens dans le New England Journal of Medecine mais j’ai été critiqué par mes collègues qui sont convaincus que c’est principalement l’hygiène de vie, le tabac, l’alimentation, la sédentarité qui sont en cause dans le cancer”.