Vous pensez manquer de vitamines, un comprimé. Vous n’arrivez pas à dormir, une pilule. Vous voulez renforcer vos os, brûler vos graisses ou garder une belle peau, une gélule… En vente libre dans les pharmacies et les supermarchés, les compléments alimentaires (dont le marché rapporte actuellement un milliard d’euros) ont le vent en poupe. En France, un adulte sur cinq (surtout des femmes) et un enfant sur dix en consomment au moins une fois par an. Sans se méfier. Et surtout sans avis médical. Sauf que ces produits ne sont pas anodins. Ils contiennent des minéraux, des vitamines, des plantes… qui peuvent avoir des conséquences sur l’organisme ou interagir avec des médicaments que l’on prend en même temps.

Sous haute surveillance

Selon un avis rendu en octobre 2009 par l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa), «  des effets indésirables, parfois graves, ont été rapportés chez les personnes ayant consommé des compléments alimentaires   ». Pour mieux évaluer les risques, un dispositif de vigilance vient donc d’être mis en place et, depuis le début 2010, médecins, pharmaciens, nutritionnistes, diététiciens et patients sont priés d’informer l’Afssa en cas de problèmes. En avril 2009, déjà, la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (Dgccrf) avait mis les pieds dans le plat en révélant que 12,5 % des compléments alimentaires mentaient sur leurs vertus ou comportaient des anomalies dans leur composition.

Inutiles, voire dangereux

On sait, par ailleurs, que certains sont totalement inefficaces   : une récente étude montre, par exemple, que les cures de vitamine C ou de sélénium n’apportent aucun bénéfice pour la santé. Dans certains cas, les compléments alimentaires font même plus de mal que de bien. Ainsi, l’Afssa a ouvert une enquête sur certaines supplémentations pour maigrir, à base d’extraits de thé vert, susceptibles de provoquer des troubles hépatiques. Attention aussi à la surconsommation d’antioxydants, censés protéger nos cellules du vieillissement  ; plusieurs travaux scientifiques ont démontré qu’une complémentation quotidienne en vitamines A ou E ou en bêta-carotène pouvait augmenter le risque de cancer du poumon et du côlon chez les fumeurs réguliers, d’autant plus s’ils boivent au moins un verre d’alcool par jour. Comme si, au contact du tabac, le bêta-carotène se transformait en perturbateur biologique et, d’antioxydant naturel, devenait pro-oxydant… Dernièrement, une étude canadienne a constaté que l’excès de fer pouvait altérer le foie. En attendant d’en savoir plus, l’Afssa rappelle que, «  pour la très grande majorité de la population, une alimentation équilibrée suffit à apporter tous les nutriments nécessaires à la santé  ».