L’« agent orange » - ainsi nommé à cause de la couleur de la bande entourant les fûts contenant de la dioxine - a été l’herbicide le plus utilisé par l’armée américaine durant la guerre du Vietnam. Il servait à défolier les forêts afin d’empêcher la guérilla vietnamienne de s’y cacher. Entre 1961 et 1971, l’armée américaine aurait déversé près d’une centaine de millions de litres d’herbicides, contenant plus de 300 kilos de dioxine, sur des centaines de milliers d’hectares, dans le sud et le centre du Vietnam, mais aussi au Laos et au Cambodge. Substance chimique extrêmement toxique, la dioxine est considérée comme l’un des polluants les plus dangereux. Elle détruit la végétation, pénètre le sol jusqu’à plus de 2 mètres de profondeur et peut rester active plus de vingt ans. Cancérigène, elle est responsable de leucémies lymphoïdes chroniques et de malformations chez les nouveau-nés.
Selon les dernières estimations, plusieurs millions de Vietnamiens y auraient été directement exposés. Mais le nombre total de victimes est sans doute plus élevé, car la dioxine se transmet par contamination de la chaîne alimentaire. Des travaux statistiques ont aussi démontré que les familles dont l’un des ascendants avait été exposé aux nuages de défoliants sont plus souvent affectées par des avortements spontanés et qu’il y naît plus d’enfants présentant des malformations congénitales. Trente ans après la fin de la guerre, il reste une quantité non négligeable de dioxine dans certaines zones du pays.
Les Etats-Unis n’ont jamais admis leur responsabilité dans les dommages causés au Vietnam. Pourtant, en 1984, les vétérans américains victimes de l’agent orange portent plainte, non pas contre le gouvernement - la loi américaine ne le permet pas -, mais contre 30 groupes industriels, dont Dow Chemical et Monsanto, pour fabrication et usage délibéré d’armes chimiques. En échange de l’arrêt des poursuites, les fabricants signent un accord à l’amiable avec les associations de vétérans et versent 180 millions de dollars à un fonds de compensation pour les 10 000 victimes américaines du pesticide.

Un procès qui ferait jurisprudence
Rompant avec des années de silence, les victimes vietnamiennes, regroupées en association, portent plainte début 2004 contre Monsanto et Dow Chemical. Mais, en mars dernier, leur plainte est rejetée. « Si, comme les vétérans américains, les victimes vietnamiennes n’ont pu attaquer directement l’administration américaine - il n’y a pas d’équivalent du tribunal administratif aux Etats-Unis -, le département de la Justice américain ne s’est pas trompé sur la cible et s’est fendu d’une mise en garde adressée au juge chargé du dossier. Cette lettre, rendue publique, soulignait le danger qu’un tel procès ferait courir à la souveraineté américaine, et les conséquences financières d’une telle jurisprudence (on estime à plus de 1 million le nombre de personnes susceptibles d’être indemnisées). Il ne faut donc pas s’étonner si le juge a rejeté la plainte », explique Minh N’Guyen, secrétaire de l’Union des jeunes Vietnamiens de France.
Les associations de victimes civiles de l’agent orange et les autorités vietnamiennes ont fait appel de cette décision auprès de la cour fédérale de l’Etat de New York. Le jugement devrait intervenir en janvier 2006 : si l’appel est rejeté, il n’y aura plus comme recours que la Cour suprême. C’est-à-dire peu d’espoir, estime Minh N’Guyen. « Nous voulons continuer à mobiliser pour que les victimes obtiennent réparation et pour aider les populations très pauvres, mal soignées. Cette politique du deux poids, deux mesures, où des victimes sont dédommagées financièrement et pas les autres, ne peut être tolérée », déclare Thérèse N’Guyen, médecin à la retraite, responsable de l’Union générale des Vietnamiens de France et de l’Association médicale des Vietnamiens de France.