« C’est avec le développement des villes que l’idée de la santé publique est apparue. A la fin du xviii e  siècle, les idées d’Hippocrate, contenues en particulier dans son traité Airs, eaux, lieux, sont appliquées aux villes. On considère que la santé de l’homme tient d’une part à sa constitution et beaucoup au milieu dans lequel il vit. On ne connaît pas les microbes. Il faut adapter le milieu pour améliorer la santé des hommes. Les topographies médicales, ces cartes qui illustrent la correspondance entre les régions et les maladies, montrent qu’on meurt plus en ville, qu’on y naît moins, qu’on y est plus malade. Les médecins comparent la ville à un marécage  : un lieu très humide et chargé de matières en putréfaction. Les chaussées ne sont pas pavées, la terre battue se transforme en boue quand il pleut, il n’y a pas d’égout, on jette les eaux usées dans la rue… voilà pour l’humidité. Les matières en putréfaction viennent en grande partie des bouses, des urines et des charognes des animaux très présents dans la ville, en particulier pour la traction. Les médecins dénoncent l’insalubrité des villes et tout est mis en œuvre pour y remédier. Le lien entre urbanisme et santé est évident. Au xix e  siècle la ville se transforme. La construction des égouts, le pavage des rues, l’aération de la voirie, la distribution de l’eau changent la donne. La nécessité d’assainir l’espace public, d’abord portée par les médecins, est reprise par les ingénieurs. Dès lors, la médecine s’en détache. De nouvelles études soulignent dès 1 830 l’importance du facteur social sur la santé, au détriment du rôle de l’environnement. A cela vient s’ajouter la nouvelle conception de la médecine expérimentale, introduite par Claude Bernard, pour qui la médecine doit se limiter à l’étude du milieu intérieur, le corps. Puis, dans les années 1860, Pasteur réfute la théorie de la génération spontanée et découvre les microbes. Il ne s’agit plus désormais que d’identifier l’agent d’une infection, et de l’éradiquer. Peu importe le milieu. L’hygiénisme s’impose et au début du xx e  siècle la surmortalité urbaine disparaît. Les ingénieurs continuent d’améliorer les techniques d’assainissement mais oublient progressivement que c’est une question de santé publique. Le lien entre santé et aménagement urbain est oublié.   »

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