Selon un rapport de l’Académie de médecine publié à l’automne 2007, 2,8 % des cancers seraient d’origine professionnelle : un chiffre qui a fait bondir ceux qui se préoccupent de la santé au travail.
Il contredit les études internationales, qui les évaluent entre 3 et 14 %, et va carrément à l’encontre des recherches plus pointues. Ainsi, concernant le cancer du poumon, la fraction attribuable à l’exposition professionnelle varie de 2,4 à 40 % selon le secteur industriel.

Plusieurs facteurs concourent à rendre «  invisibles  » les cancers professionnels : les délais entre exposition et maladie sont très longs, comme pour l’amiante, il peut s’écouler vingt à trente ans avant que le cancer se déclare.
Mais il y a pire : seulement 7 % des agents chimiques utilisés dans l’industrie chaque année en France (4,8 millions de tonnes) ont fait l’objet d’une recherche de toxicité. Les produits issus de mélanges ou du processus de production lui-même ne sont carrément pas comptabilisés.
Autrement dit, des salariés sont exposés à des substances dangereuses sans le savoir et sans qu’aucune prévention soit mise en place.

A cette « ignorance toxique », voire coupable, que souligne Annie Thébaud-Mony, directrice de recherche à l’Inserm, qui conduit une recherche sur les liens entre cancer et travail, il faut ajouter les limites des études épidémiologiques.
Ainsi, rappelle-t-elle, l’enquête internationale sur l’exposition aux rayonnements ionisants « a exclu les travailleurs sous-traitants et les intérimaires qui pourtant subissent plus de 80 % de [cette] exposition sur les sites nucléaires ».

Sous-déclaration et polyexpositions

Enfin, il y a la sous-déclaration des maladies professionnelles. Si l’on exclut les cancers de l’amiante reconnus (1 800 cas), le nombre total de cas de cancers professionnels s’élève à 200 par an.
« Construire la visibilité des cancers professionnels » requiert d’autres méthodes, explique Annie Thébaud-Mony. Depuis dix ans, elle dirige en Seine-Saint-Denis le Giscop 93*. Un réseau soutenu par le conseil général qui s’emploie à retracer les parcours professionnels.
Cette enquête permanente montre l’importance des polyexpositions, qui concernent 84 % des 684 patients dont le parcours professionnel a été reconstitué. Elle pointe aussi clairement la sous-déclaration endémique des maladies professionnelles : en 2005, sur les 58 cas reconnus dans le département, 33 touchaient des patients de l’enquête du Giscop.