Comme on ne peut pas prévenir le cancer du sein, il faut le dépister. 42 000 femmes sont touchées chaque année, deux fois plus qu’il y a vingt ans, et 12 000 en meurent. C’est trop, beaucoup trop. D’autant que, détecté tôt, quand la tumeur mesure moins de 1 centimètre, ce cancer a toutes les chances d’être guéri. Partant de là, la France, comme d’autres pays occidentaux, a mis en place un dépistage organisé : il permet à chaque femme de 50 à 74 ans de passer gratuitement une mammographie tous les deux ans. Généralisé depuis 2004, ce dispositif devrait faire baisser la mortalité, à condition que 70 % de femmes y participent. Malheureusement, on est encore loin du compte : l’année dernière, seulement 45 % des Françaises ont répondu à leur convocation. Si les femmes boudent le dépistage, c’est que le cancer fait peur. La crainte de subir un examen douloureux, le manque d’information, le fatalisme (« il faut bien mourir de quelque chose »), les facteurs sociaux et culturels (certaines femmes n’osent pas ou ne veulent pas montrer leurs seins), la méfiance à l‘égard d’un examen gratuit qu’elles croient, à tort, réservé aux plus démunies sont d’autres raisons qui font que le dépistage organisé a du mal à décoller.

Les médecins à la traîne
Mais les médecins n’y mettent pas non plus toujours du leur. Une enquête, réalisée en 2003 par l’Institut national de la consommation (Inc) auprès de 32 médecins généralistes et gynécologues, a montré que la moitié d’entre eux reconnaissent l’intérêt de cette campagne mais que 75 % prescrivent une mammographie de dépistage individuel à leurs patientes...

On n’opère pas pour rien
Une polémique récente risque en outre de semer le doute. En mai dernier, en effet, après avoir épluché tous les essais cliniques sur le sujet, la très sérieuse revue Prescrire annonçait que le dépistage organisé ne permet pas de réduire la mortalité des femmes de 30 %, comme prévu, et qu’il conduit à diagnostiquer 10 % de cancers naissants, dits in situ, qui, selon les auteurs, n’évolueront pas. Mais comment savoir  ? La vraie question est là. « On ne peut pas laisser une femme dans la nature avec un doute. Pour le moment, nous n’avons pas les moyens de savoir si le cancer est grave ou non avant d’opérer, affirme le Dr Brigitte Séradour, coordinatrice de la campagne nationale. Seules 2 % des femmes qui pratiquent un dépistage sont surveillées après leur mammographie, et elles ne sont pas plus de 0,7 % à subir une intervention. Nous n’opérons pas pour rien. » Une chose est sûre : le dépistage n’évite pas le cancer, encore moins celui qui se déclare entre deux mammographies, et il ne garantit pas la guérison, car, malheureusement, il y aura toujours des femmes qui en présenteront d’emblée une forme grave, il y aura toujours un petit pourcentage de « faux négatifs » (cancers non détectés) et de « faux positifs » (dont les fameux cancers in situ).

15 % de décès en moins
« Le dépistage permet seulement de déceler un cancer plus tôt. On trouve actuellement 40 % de tumeurs de moins de 1 centimètre, contre 25 % avant : c’est autant de chances d’améliorer la survie », précise le Dr Brigitte Séradour. En France, il est encore trop tôt pour savoir combien de vies vont être sauvées grâce au dépistage organisé, mais, à en croire les spécialistes, il vaut mieux miser sur une baisse de la mortalité de l’ordre de 15 %, plutôt que de 30 %, comme on le croyait au départ. Surtout, il devrait permettre de réduire les inégalités sociales et de prendre en charge les 30 % de femmes qui ne vont jamais chez le gynécologue et qui passent à travers les mailles du filet du dépistage individuel. Selon l’observatoire régional de la santé (Ors), en 1999, dans la Région Paca, les femmes qui mouraient du cancer du sein étaient en majorité celles qui étaient dans la précarité. On sait aussi que celles qui participent le plus volontiers au dépistage de masse aujourd’hui n’ont pas le bac. Elles ont raison car, malgré ses limites, sa qualité est rigoureusement contrôlée. Ce qui n’est pas le cas du dépistage individuel. Alors, promis, vous répondrez à l’invitation  ?

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