« Les maladies professionnelles ont un coût humain et économique inacceptable, car elles sont uniquement dues à une mauvaise organisation du travail – par exemple au contact avec des produits cancérogènes, qui ne devrait pas se produire : les cancers professionnels sont les seuls qui soient éliminables », souligne le Dr Gilbert Higonet, généraliste au centre de santé mutualiste de Port-de-Bouc.
Depuis une vingtaine d’années, ce dernier mène un travail de sensibilisation des salariés et des médecins généralistes de cette zone de l’étang de Berre pour repérer les risques professionnels, et cette association lui permet d’élargir son champ d’intervention. « Nous donnons des jalons pour établir un “ parcours du soupçon ” à partir des informations dont dispose le patient lui-même, le collectif d’ouvriers qui travaille avec lui, et son médecin, qui le suit parfois depuis dix ans ou plus. »
Grâce à cette sensibilisation, les patients de cette zone exigent de plus en plus souvent que l’on recherche les causes de leurs affections. Si leur généraliste ne se sent pas assez formé pour le faire, il peut les envoyer consulter le pôle de coordination de l’Apcme (où ils peuvent aussi se rendre d’eux-mêmes). Là, le Dr Higonet fait avec eux une « enquête d’exposition » : « Lorsqu’un soudeur tousse, nous cherchons ensemble à déterminer si ce symptôme est lié à de mauvaises conditions de travail. » Contact est ensuite pris avec le médecin traitant habituel pour lui suggérer des examens complémentaires ou un suivi particulier. Les généralistes mutualistes et les médecins de ville qui travaillent avec eux déclarent déjà en moyenne 8 maladies professionnelles par an (la plupart de leurs dossiers sont acceptés), contre 0,5 pour les autres généralistes. « Les responsables d’entreprise, qui savent que nous sommes bien organisés dans cette zone, ont peur car les maladies professionnelles leur coûtent très cher quand elles sont reconnues, et plus cher encore lorsque les victimes les poursuivent pour faute inexcusable, alors ils sont plus enclins à modifier les postes dangereux », se félicite le Dr Higonet.