Régulièrement suspecté d’être dangereux pour la santé, l’aspartame est à nouveau sur la sellette. Deux études viennent, en effet, de révéler que cet édulcorant pourrait nous réserver de mauvaises surprises. La première, réalisée par des chercheurs danois, fait état d’un risque d’accouchement prématuré chez les femmes qui consomment au moins une boisson édulcorée contenant ce produit par jour. La seconde, menée par l’équipe du Dr Morando Soffritti à l’Institut de recherches en cancérologie environnementale Ramazzini de Bologne (Italie), montre que l’aspartame augmente le risque de cancer du foie et du poumon chez les souris mâles exposées à la sucrette du 12e jour de leur gestation jusqu’à leur mort. Aucun effet n’a été noté chez les souris femelles.

En 2005 et 2007, le chercheur italien avait déjà alerté sur les risques cancérigènes de l’aspartame chez les rats, mais ses travaux avaient été retoqués par l’Agence européenne de sécurité des aliments (Efsa), qui en avait contesté la méthodologie. Pourtant, 1 200 rongeurs avaient été testés, alors qu’on estime une étude significative si elle porte au moins sur 100 animaux. Cette fois, les tests ont été expérimentés sur 852 souris. «  Que les autorités sanitaires refassent l’expérimentation dans les mêmes conditions et on comparera les résultats  », lançait à ses détracteurs le Dr Soffritti, venu présenter les résultats de ses travaux à Paris, à l’invitation du Réseau environnement santé.

Présent dans plus de 6 000 produits, l’aspartame est l’édulcorant et l’additif alimentaire le plus utilisé. Au moins 200 millions de personnes en consomment dans le monde. Le chercheur italien préconise de revoir la réglementation européenne, qui fixe la dose journalière admissible à 40 mg/kg, et suggère de ne pas donner de boissons «  light  » aux enfants. L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses) s’est saisie du dossier.