Si le nouveau tableau de bord « Santé-sécurité-conditions de travail », réalisé par l’observatoire régional de la santé (Ors) à la demande de la direction régionale du travail, montre une baisse des accidents du travail en Paca et en Corse, il constate aussi la poursuite de l’augmentation des maladies professionnelles. Les plus fréquentes sont les troubles musculo-squelettiques (près de la moitié des maladies déclarées), les affections liées à l’amiante (28 %), les allergies (12,7 %).
Selon les responsables de l’étude, cette croissance continue est sans doute en partie due à une meilleure reconnaissance de ces maladies (qui restent malgré tout terriblement sous-évaluées). Mais ils l’attribuent surtout à une intensification des rythmes, à une « pénibilité mentale » liée notamment à l’aggravation des sanctions en cas d’erreur, à des situations de tension accrue dans les rapports des salariés avec le public, avec leurs supérieurs ou avec leurs collègues et à une dégradation générale des conditions de travail, facteur de stress et de maladies organiques.
Les témoignages entendus lors des récentes assises de la prévention des risques professionnels confirment cet état de fait et illustrent bien cette souffrance croissante des salariés.

La recherche fera-t-elle avancer la prévention ?
« Nous avions vingt secondes pour souffler entre deux appels, nous n’avons plus droit qu’à cinq secondes entre le moment où nous quittons un interlocuteur et celui où nous en prenons un autre », explique une technicienne de Wanadoo chargée de l’assistance téléphonique. Les ouvriers, de petites ou de grandes entreprises, disent combien la précarité de l’emploi, la sous-traitance et le travail non déclaré créent des zones de non-droit, avec leur cortège de maladies et d’accidents.
« Sur les 55 000 accidents du travail annuels en Paca, ce sont les emplois précaires qui paient le plus lourd tribut », note Patrick Minder, du comité régional Cgt. Les médecins et les inspecteurs du travail constatent dans toutes les branches une augmentation du « travail sous contrainte », et des responsables de la sécurité font valoir l’impossibilité d’une réelle prévention lorsque la charge de travail augmente.
Si les cancers représentent plus du tiers des maladies professionnelles déclarées, c’est en grande partie du fait de la meilleure reconnaissance des cancers causés par l’amiante, car les autres apparaissent toujours largement sous-estimés. L’Ors souligne d’ailleurs la nécessité de procéder à une enquête régionale auprès des malades atteints d’un cancer de la vessie afin d’estimer le nombre de cas qui pourraient être dus à une exposition à un cancérogène au cours de la vie professionnelle.
« Pour bien caractériser l’exposition aux cancérogènes professionnels, il faut analyser les expositions, mesurer les concentrations en toxiques mais aussi mettre en place des marqueurs d’exposition pour évaluer le plus précocement possible l’impact des toxiques sur la santé des salariés », souligne le Pr Alain Botta, responsable du laboratoire de biogénotoxicologie de la faculté de médecine de Marseille. On sait désormais déceler très tôt, dans le sang ou les urines, la mutation génétique (modification des cellules qui est à l’origine des tumeurs cancéreuses) provoquée par l’exposition à un produit, et on commence même à reconnaître la « signature » de certains produits utilisés dans l’industrie. La recherche montre aussi que, confrontés à la même exposition, certains organismes sont plus susceptibles que d’autres de développer un cancer.

Oui, si tout le monde y travaille...
De leur côté, le centre de lutte contre le cancer Paoli-Calmettes (Ipc) et l’Inserm poursuivent leur étude sur les origines des leucémies de l’adulte afin d’établir une relation entre l’exposition professionnelle de chacun des patients suivis à l’Ipc (une centaine de nouveaux cas chaque année) et l’aspect biologique de leurs cellules. Le Dr François Eisinger, qui dirige cette étude, avance l’hypothèse que 15 à 20 % des leucémies aiguës de l’adulte seraient professionnelles, alors que seules quelques-unes sont déclarées comme telles chaque année. La biologie moléculaire, en plein développement, devrait révolutionner la connaissance des cancers professionnels.
Ces nouveaux outils pourraient aider à imposer la prévention dans les entreprises. Mais les assises ont aussi montré que le patronat se désintéresse du sujet (rares étaient ses représentants aux réunions), que les Chsct (comités d’hygiène, de sécurité et des conditions de travail), là où ils existent, se sentent démunis, que les inspecteurs du travail, en nombre toujours insuffisant, craignent un projet de loi limitant leur rôle et leur indépendance, et que chaque médecin du travail risque de voir augmenter encore le nombre d’entreprises et de salariés dont il a la charge.
D’où la nécessité de travailler au sein des « réseaux de veille et de prévention », tels qu’ils ont été mis en place en Paca*, pour additionner les forces de chacun.