A l’initiative du Réseau environnement santé (RES), un colloque a eu lieu mardi 14 septembre à l’Assemblée nationale sur "Les Perturbateurs Endocriniens" un terme que le grand public commence à entendre. L’occasion de faire le point.

La Ville de Rennes leur a aussi consacré un colloque, le 12  avril dernier, à l’initiative du ministère de l’Ecologie, de l’Energie, du Développement durable et de la Mer (Meeddm). «  C’est un sujet qui prend de l’ampleur  », déclare Claire Hubert, chef du service recherche au Meeddm.
Autrement dit, par Bernard Jégou, directeur de l’Institut de recherche sur la santé, l’environnement et le travail, qui vient d’être créé à Rennes  : «  Il y a des signaux d’alarme, mais les informations sont trop balbutiantes. Nous voulons pouvoir répondre à la population sur des bases scientifiques.  »

Qu’est-ce que c’est  ?

Les perturbateurs endocriniens sont des substances étrangères à l’organisme, et notamment des polluants chimiques, capables d’interférer avec le fonctionnement de notre système endocrinien et de nos hormones. Présents dans l’eau, l’air, le sol et les aliments, ils peuvent entraîner des effets nocifs pour la santé de l’homme, pour la faune et pour la flore.
Selon Rémy Slama, président du conseil scientifique du Programme national de recherche sur les perturbateurs endocriniens (Pnrpe), ces derniers «  sont le point commun entre l’apparition de micropénis chez les alligators du lac Apopka, en Floride, lequel est extrêmement pollué, les malformations utérines chez les filles exposées au Distilbène et les dérèglements sexuels observés chez les gastéropodes des côtes françaises en contact avec les peintures antisalissures utilisées sur les coques de bateaux  ».

Où les trouve-t-on  ?

Ils sont partout. Aussi bien dans certains de nos médicaments, comme la pilule contraceptive – qui est un œstrogène de synthèse –, que dans l’envi­ronnement, avec les pestici­des, le plomb, le mercure, les dioxi­nes, etc. On les détecte aussi dans les produits de tous les jours.
C’est le cas du bis­­phénol A, présent dans les bibe­rons, les canettes, les boîtes de conserves, les bouteilles et usten­siles en plastique, etc., des fameux phtalates, utilisés dans les plastiques (rideaux de douche, jouets, emballages alimentaires, etc.), ou encore dans les cosmétiques (parfums, déodorants…), des retardateurs de flammes bromés (employés dans les textiles, les ordinateurs, les mousses…), des additifs alimentaires, etc.
Au total, 320 substances sont sur la sellette, dont 66 ont été classées par le Conseil de l’Europe comme perturbateurs endocriniens certains.

Quels sont les risques  ?

En se fixant sur le récepteur des gènes qui commandent la production d’œstrogènes, ils pourraient bloquer ou amplifier la sécrétion, le transport, l’action ou l’élimination des hormones. Globalement, ils sont suspectés d’altérer la reproduction, avec, chez les hommes, une baisse de la qualité du sperme.
«  Il y a encore beaucoup de points d’interrogation, car le phénomène n’est pas observé partout, note Bernard Jégou. Il y a un déclin spermatique à Paris, mais pas à Toulouse, par exemple.  » Les perturbateurs endocriniens pourraient engendrer aussi une diminution de la proportion de mâles à la naissance (sex-ratio) et un accroissement des anomalies génitales.
En 2006, à la maternité du Chu de Montpellier, le Pr Charles Sultan a constaté qu’il y avait deux fois plus d’hypospadias (malformations du pénis), de cryptorchidies (non-descente de testicules), de micropénis et de pseudohermaphrodismes chez les enfants d’agriculteurs ou de maraîchers, grands utilisateurs de pesticides.
Chez les filles, des études ont montré des anomalies dans la différenciation sexuelle, des troubles ovariens et de la fertilité, un risque plus important de mortalité intra-utérine et une diminution de la croissance fœtale.

Ces perturbateurs sont aussi suspectés d’être responsables de l’augmentation des cancers des testicules, dont l’incidence augmente, de la prostate et des seins, dans les pubertés précoces, les troubles de la thyroïde, du système immunitaire et du métabolisme.
«  On ne sait pas encore tout, mais un homme né dans les années 1970 a deux fois plus de risques d’avoir un cancer des testicules qu’un homme né en 1930, souligne Rémy Slama. Vu la rapidité avec laquelle cette tumeur se développe, la cause ne peut pas être génétique.  »

Sommes-nous très exposés  ?

Le problème est que nous ne sommes pas exposés à une seule substance mais à plusieurs. On a retrouvé la trace d’une centaine de produits toxiques (dont certains interdits depuis des années) dans le sang de députés européens qui se sont prêtés à un test, environ 300 polluants ont été détectés dans le sang du cordon ombilical de 30 bébés de la maternité du Chu de Montpellier, le bisphénol A est présent dans les urines de 95 % des Américains, il y en a aussi dans le lait maternel…
On pourrait se rassurer en se disant que les doses auxquelles nous sommes confrontés sont trop faibles pour produire des effets, sauf que – tous les scientifiques l’admettent aujourd’hui – ce n’est pas forcément la dose qui fait le poison, ni même la durée d’exposition, aussi longue soit-elle. En revanche, la période d’exposition paraît cruciale.
«  L’exposition du fœtus durant le premier trimestre de grossesse pourrait être déterminante  », estime Bernard Jégou. Globalement, les enfants et les femmes enceintes sont des personnes à risques. Même si tous ne vont pas réagir de la même manière  : «  Quelles que soient les substances étudiées, il n’y a pas d’action systématique, affirme le Pr Pierre Jouannet, médecin à l’hôpital Cochin, à Paris. Il pourrait y avoir une question de sensibilité individuelle.  »

Que font les autorités sanitaires  ?

La France est à l’heure des études et des recommandations individuelles pour se protéger des polluants chimiques, mais pas de leur interdiction. Néanmoins, dans son avis de février 2010, l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) reconnaît qu’un perturbateur endocrinien, le bisphénol A, présente des «  signaux préoccupants  ».
Une expertise collective a été diligentée par le ministère de la Santé, dont les résultats seront connus à l’automne prochain. Sans attendre, les députés ont voté une proposition de loi pour interdire les biberons qui en contiennent. D’autres pays, comme le Canada ou certains Etats des Etats-Unis, les ont déjà proscrits. Le Meeddm a dégagé 3 millions d’euros et lancé 13 projets de recherche sur les perturbateurs endocriniens.

Les résultats de trois études

Les premières conclusions de trois études ont été présentées à Rennes. La première étude, réalisée par l’équipe du Dr Jacques Auger, à l’hôpital Cochin (Paris), montre que l’exposition de rats (de la gestation à l’âge adulte) à de faibles doses de génistéine (un phytoœstrogène) et/ou de vinclozoline (un anti-androgène) entraîne plusieurs anomalies  : chez un tiers des animaux, les testicules ne sont pas descendus, la puberté est retardée chez les mâles, le fonctionnement des glandes salivaires et le comportement alimentaire des bébés mâles sont modifiés, le développement de la glande mammaire est perturbé. Les rats présentent également des malformations du cartilage des disques intervertébraux.

La deuxième étude, menée par l’équipe de Sylvaine Cordier (Inserm Rennes), porte sur la chlordécone, un insecticide organochloré utilisé aux Antilles dans les cultures de bananes. Plus de 1 000 femmes en fin de grossesse ont été suivies entre 2004 et 2008. 62 % d’entre elles ont de la chlordécone dans le sang. La contamination, qui se fait par l’alimentation, entraîne un risque significatif d’accouchement prématuré. La présence de l’insecticide dans le sang du cordon (28 % des cas) est aussi liée à une prise de poids du bébé importante les trois premiers mois. Les enfants exposés au chlordécone seront-ils obèses à l’âge adulte  ?

La troisième étude, dirigée par Catherine Viguié (Inra Toulouse), révèle que le fonctionnement de la thyroïde des rats et des moutons exposés au fipronil, un insecticide agrovétérinaire très répandu, est accéléré  : les enzymes du foie sont stimulées et l’élimination de l’hormone thyroïdienne (T4 ou thyroxine) dans le sang est augmentée, ce qui oblige la glande à compenser. Les effets sont un peu moins importants chez les ovins, plus proches de l’homme. L’exposition à un retardateur de flammes polybromé diminuerait aussi le temps de demi-vie [1] de la thyroxine.