Difficile de prévenir les risques auxquels sont exposés les travailleurs du « nanomonde » en l’absence de données précises, s’inquiète, dans un dossier spécial, l’Institut syndical européen [1], qui après un travail approfondi ne peut que conclure à l’impossibilité ne serait-ce que d’évaluer le nombre de personnes concernées en Europe. En France, elles seraient, selon l’Institut national de recherche et de sécurité (Inrs), entre 2 000 et 4 000. Or, il est aujourd’hui démontré que, lorsque la matière change d’échelle et se mesure en milliardièmes de mètre, elle change aussi de propriétés et franchit certaines barrières corporelles.

Comme les fibres d’amiante

Le principe « pas de données pas d’exposition » est donc loin d’être appliqué. Et les nanomatériaux représentent la grande faille de la réglementation européenne Reach, qui n’impose pas aux industriels qui fabriquent ou utilisent des substances chimiques en quantités inférieures à 1 tonne d’établir un rapport sur les risques liés au contact avec ces substances. Plusieurs études récentes sont pour le moins inquiétantes. Elles suggèrent que les nanotubes de carbone – en tête de la production industrielle en ce domaine – se comporteraient dans l’organisme comme les fibres d’amiante. Une étude américaine insiste sur la perturbation du métabolisme qu’ils provoquent, quelle que soit leur taille. Des chercheurs japonais, pour leur part, ont constaté la formation de lésions cancé­reuses chez des rongeurs exposés à ces matériaux.
Enfin, en août 2009, le European Respiratory Journal a publié une étude qui nous apprend qu’en Chine sept employées d’un même atelier sur huit, âgées de 18 à 47 ans, et exposées entre cinq et treize mois présentaient des pneumonies, des fibroses pulmonaires et des épanchements pleuraux. Deux seraient décédées. Dans leur entreprise, de la peinture à base de nanoparticules d’esthers polyacryliques était pulvérisée puis chauffée pour le séchage. Il faut préciser que les conditions de travail étaient totalement lamentables, et les locaux sans aération particulière. Conditions qui n’ont rien d’extraordinaire dans les pays où la protection des travailleurs est faible, on l’a vu avec le désamiantage des navires.
Ces résultats inquiétants appellent une réglementation spécifique, évaluant au cas par cas les nanomatériaux. Les mises en garde de l’Agence française de sécurité sanitaire de l’environnement et du travail (Afsset) [2] et du Haut Conseil de la santé publique, les guides de bonnes pratiques, les études et les préconisations de l’Inrs ne sauront suffire.

A suivre sur :
- Etui, site Internet  : http://etui.org
- Haut Conseil pour la santé publique, site Internet  : www.hcsp.fr
- Inrs, site Internet  : www.inrs.fr
- Commission particulière du débat sur les nanotechnologies, site Internet  :
- www.debatpublic-nano.org