L’année 2011 a été estampillée « année européenne du bénévolat et du volontariat ». En France, du moins, car l’expression originale, en anglais, se limite à « année européenne du volontariat ». Chez nous, il convient pourtant de distinguer les deux termes.

Bénévolat

Le bénévolat est une activité non salariée, qui ne donne lieu à aucune rémunération. Le bénévole garde ainsi son statut initial : étudiant, salarié, chômeur, retraité ... Il s’engage auprès d’une association ou d’une ONG quelques heures par semaine ou par mois, sans que cette durée ne soit formalisée par un contrat. Il existe toutefois des conventions d’engagement pouvant être signées entre le bénévole et l’organisme.
On recense en France entre 10 et 15 millions de bénévoles associatifs.

Volontariat

Le volontariat est une formule hybride entre bénévolat et salariat. Le volontaire travaille dans des organismes à but non lucratif (en tout cas en France, car ce n’est pas forcément le cas à l’étranger) reconnus d’utilité publique et agréés, et touche en contre-partie une indemnisation. Cet engagement ne peut durer plus de deux ans dans une même structure. En tout, une personne ne peut être volontaire, pour un ou plusieurs organismes, plus de trois ans. La durée hebdomadaire de travail est inscrite dans un contrat et son activité offre au volontaire une couverture sociale.
Exemples de volontariat : le service civique, le service volontaire européen, le volontariat international en entreprise, le volontariat de sapeur-pompier, le volontariat de solidarité internationale ...