Le biologiste britannique John B. Gurdon et le médecin chercheur japonais Shinya Yamanaka, ont reçu le prix Nobel de médecine pour leur travaux sur la reprogrammation cellulaire. Leurs études ont permis de découvrir que les cellules adultes peuvent être reprogrammées pour devenir pluripotentes, c'est-à-dire capables de se différencier en plusieurs types de cellules.

« Leurs découvertes ont révolutionné notre compréhension sur la manière dont les cellules et les organismes se développent », a commenté le comité Nobel.

C’est en 1962 que le Britannique John Gurdon découvre la réversibilité de la spécialisation cellulaire. Il réalise une expérience où il élimine le noyau d’une cellule immature d’un œuf de grenouille pour le remplacer par le noyau d’une cellule spécialisée intestinale prélevée chez un têtard. Et il observe que cet œuf modifié se développe en un têtard normal. L’ADN de la cellule mature possède donc toujours les informations nécessaires au développement de toutes les cellules de la grenouille.

Plus de quarante ans après (en 2006), le Japonais Shinya Yamanaka découvre que des cellules matures intactes de souris peuvent être reprogrammées en cellules souches immatures pluripotentes. Et il est surpris de constater que peu de gènes suffisent. Ainsi, en introduisant seulement quatre gènes dans des cellules prélevées sur la peau, ces cellules peuvent être reprogrammées en cellules immatures, des cellules souches pluripotentes, aptes à se développer en tous les types de cellules spécialisées dans l’organisme.

La reprogrammation des cellules humaines donne de nouvelles opportunités aux chercheurs d’étudier des maladies et de développer des méthodes de diagnostic et de traitement.