On sait que de nombreux enfants cabossés par la vie parviennent à se développer et à mener malgré tout une vie sociale et affective normale. Le Dr Boris Cyrulnik, neuropsychiatre à l’hôpital de Toulon, décrit depuis plusieurs années cette capacité, désormais appelée « résilience », par emprunt à un terme de la métallurgie.
Le Dr Antoine Lejeune, neurologue à Aix, s’est interrogé sur la faculté des personnes âgées à faire preuve, elles aussi, de résilience. Ces deux médecins ont partagé leur réflexion avec des chercheurs de différents horizons et créé, il y a deux ans, un groupe de travail intitulé « Vieillissement et résilience ».

Le cerveau du lémurien pour modèle
Parmi la vingtaine de personnes qui composent ce groupe – psychiatres, neurologues, biologistes, linguistes et vétérinaires –, une majorité exercent en Paca et en Languedoc-Roussillon.
A Montpellier, Jean-Michel Verdier, professeur de biologie, directeur d’un laboratoire de l’Ecole pratique des hautes études*, étudie, lui, le comportement des lémuriens, des « modèles naturels » du vieillissement cérébral. Ces primates de Madagascar, dont la durée de vie en liberté est de trois ou quatre ans, vivent deux fois plus longtemps en élevage. Leur vieillissement cérébral est par ailleurs comparable à celui de l’homme. Objectif de cette étude ? Distinguer les effets du vieillissement de ceux des affections qui lui sont associées.
Le Dr Antoine Lejeune étudie surtout, pour sa part, la résilience chez les personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer, affection qui, en moyenne, entraîne le décès en huit ou dix ans : « Pourquoi certains de ces patients peuvent-ils vivre plus d’une dizaine d’années dans de bonnes conditions, alors que d’autres en meurent en deux ou trois ans ? » Les lésions neurologiques n’expliquant pas ces différences, il semblerait que ce soit, comme chez les enfants résilients, le lien affectif qui donne à ces personnes la capacité de « mieux s’en sortir ».
Aussi plaide-t-il pour la constitution de « triangles de l’espoir » composés du malade, du soignant principal et d’un « aidant principal » qui connaisse bien la personne et son histoire. Une continuité de soins et de communication s’établit alors entre ces trois partenaires, et le patient, même s’il perd la mémoire ou est encore enfermé dans son silence, ne se sent plus isolé. En échangeant leurs informations, les deux partenaires « valides » du triangle peuvent mieux s’adresser au malade, en faire « jaillir des étincelles » d’intérêt, solliciter sa mémoire à long terme et lui restituer ainsi sa personnalité.