James, un cadre bancaire à la retraite de Caroline du Sud (Etats-Unis) souffrant d’une hernie, est allé au Costa Rica pour se faire soigner. Fatima, la femme d’un dermatologue du Qatar, a été opérée du dos à Séoul (Corée du Sud).
En 2007, 750 000 Américains se seraient fait soigner à l’étranger, soins en partie couverts par les assurances privées.
La même année, entre 60 000  et 100 000 Britanniques auraient voyagé pour raison médicale, les listes d’attente pour les opérations de la hanche ou des yeux étant très longues en Grande-Bretagne.
En France, aucune statistique n’est certaine, mais on parle régulièrement des soins dentaires pratiqués en Hongrie et des prix attrayants de la chirurgie plastique en Tunisie.

Ce tourisme médical encore minoritaire préfigure-t-il le système de soins mondialisé des décennies à venir  ? Certains pays émergents y voient en tout cas une opportunité économique importante et investissent dans des complexes hospitaliers et hôteliers destinés aux patients étrangers.
L’Inde, l’Afrique du Sud, l’île Maurice, la Thaïlande, la Corée du Sud, Singapour, le Brésil, la Libye… et même le Portugal misent sur l’explosion des coûts des soins liés au vieillissement de la population dans les pays industrialisés et comptent profiter des retombées des politiques d’économie que cela imposera aux assurances-maladie, qu’elles soient privées ou publiques.
Une étude sur le tourisme médical à Singapour, aux Philippines, en Thaïlande, en Malaisie, en Inde et en Corée du Sud évalue à près de 3  millions le nombre de patients venus s’y faire soigner en 2007, générant 13  % de l’activité économique. Un marché pour lequel on prévoit une croissance annuelle de 10 à 15  %.

Santéclair, une filiale d’Agf, de la Maaf et des Mma qui cherche à optimiser les dépenses des assureurs, s’est interrogée sur le bénéfice effectif que les soins à l’étranger pourraient apporter aux assurances santé.
Sa directrice générale, Marianne Binst, estime que, pour les Français, la mondialisation des soins n’est pas pour demain. «  Nous avions trouvé des prestations de très bonne qualité pour les implants dentaires en Turquie, mais nous avons finalement réussi à obtenir des tarifs équivalents en France, en tenant compte des frais de voyage, en négociant avec les praticiens. Le déplacement n’est intéressant que si les patients ont besoin de nombreux implants, ce qui est assez rare. Et puis se pose la question de la langue, de la culture, de la présence d’un proche. Quand on est malade, il est difficile de se retrouver dans un univers complètement étranger.  »

A l’avenir, les Français n’iront donc pas forcément se faire soigner ailleurs, du moins tant que l’on préservera notre système de soins, considéré aujourd’hui comme l’un des meilleurs.