Le Nouvel Observateur révèle que depuis des années, tétines et biberons jetables mis à disposition des mamans et de leurs nouveaux-nés dans les hôpitaux français sont stérilisées avec de l’oxyde d’éthylène, un gaz classé cancérogène depuis 1994 par le Centre international de recherche sur le cancer. L’usage de ce gaz est interdit en stérilisation de "matériaux au contact des denrées alimentaires".
Les auteurs de l’enquête, Fabrice Nicolino et Guillaume Malaurie, ont retrouvé l’appel d’offres 2010 de la centrale d’achats de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP) pour les biberons, tétines et téterelles. Les deux sociétés qui ont emporté ce marché indiquent dans leurs documents utiliser l’oxyde d’éthylène comme mode de stérilisation.

Dès les années 1970, une circulaire du ministère de la Santé réservait pourtant son usage aux seuls cas où il n’existait pas d’autres moyens de stérilisation approprié. Raison de cette interdiction : les cancers survenus sur les sites de production chez des travailleurs exposés à l’oxyde d’éthylène.

L’utilisation de ce mode de stérilisation avec un gaz cancérogène a pu toucher des centaines de milliers d’enfants. Combien ? Difficile à dire mais l’un des deux groupes qui vend ces produits annonce avoir livré 4 millions de tétines en 2010 en France.

Le ministère de la Santé a annoncé le retrait des biberons, tétines et téterelles concernées "dans les délais les plus brefs" et va lancer une enquête "pour comprendre comment un tel dysfonctionnement a pu se produire".