« Ce sont des fibres céramiques réfractaires (Fcr), que l’on retrouvera sur la série Millenium de nos paquebots lorsqu’on les désarmera », témoigne Guy Baudet, ex-ouvrier tuyauteur aux Chantiers navals de l’Atlantique. Il ne veut pas que l’histoire tragique de l’amiante se répète, au moment où il s’insurge contre l’envoi du porte-avions Clemenceau, encore plein de ses 500 tonnes d’amiante, vers les chantiers indiens.

Produites en Europe depuis les années 1960, les Fcr ont souvent pris la place de l’amiante comme isolant thermique, au fur et à mesure que l’usage de celui-ci se restreignait, jusqu’à son interdiction totale, en 1997. Résultat : on en trouve au­jourd’hui un peu partout.
Pourtant, leur utilisation n’est pas sans risques. De nombreuses études menées sur des animaux « ont clairement montré un potentiel tumorigène pour les différentes voies d’administration, y compris l’inhalation », comme l’a établi une expertise collective réalisée par l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) en 1998.
Ces résultats ont amené le Centre international de recherche sur le cancer (Circ) à classer les fibres céramiques réfractaires comme cancérogènes de catégorie 2, celle des matériaux représentant un « danger reconnu sur l’animal et suspecté sur l’homme ».

Chercheurs contre lobby industriel
Ce classement a été repris fin 1997 par l’Union européenne. Les Fcr doivent donc être étique­tées «  T  », comme «  toxique  », avec les mentions « peut causer le cancer par inhalation » et « irritant pour la peau ». Une « Etude sur la santé respiratoire des travailleurs de l’industrie européenne des fibres céramiques réfractaires », menée en 2001 avec la participation de l’Ins­titut national de recherche en sécurité (Inrs) et de l’Institut national de l’environnement industriel et des risques (Ineris), a confirmé le lien entre des symptômes respiratoires et « un effet irritant des Fcr ».

Une autre étude mise sur pied par l’Inrs devait être réalisée par ­l’Institut national de veille sanitaire (Invs) en 2005 afin de vérifier les incidences de l’utilisation et de la fabrication des fibres sur la santé. Mais elle n’a pu voir le jour.
« L’abord choisi par les épidémiologistes de l’Inrs, qui est parfait sur le plan scientifique, s’est heurté à des difficultés opérationnelles », explique le directeur de l’Invs, Gilles Brücker. Sous prétexte de protéger la vie privée de leurs salariés, les entreprises concernées ont refusé de participer à l’enquête, rendant impossible tout travail statistique.
Et, arguant de l’absence d’étude probante, les industriels contestent la dangerosité des fibres céramiques. « Les études menées depuis plus de quarante ans n’ont jamais mis en évidence de lien entre l’utilisation des Fcr et l’existence d’un risque accru de cancer pour l’homme », explique l’Ecfia, une association qui regroupe les industriels des laines d’isolation hautes températures, fonctionne comme un véritable lobby patronal et milite activement pour l’abandon de la classification actuelle par l’Union européenne.

Mais attention, souligne Marie Pascual, médecin du travail dans le Val-de-Marne, « bien qu’expertises et études soient nécessaires, il n’est pas question d’être renvoyé des unes aux autres ».
C’est du côté des salariés qu’il faut chercher la réponse, explique-t-elle : « Sans contre-pouvoir social face à des intérêts économiques forts, on mesurera les dégâts trop tard, comme pour l’amiante. Il faut que les salariés soient vigilants dès maintenant, pistent les fibres céramiques réfractaires et exigent des mesures de prévention. »