Cancer : les raisons d'espérer

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Il y a trente ans, on guérissait un cancer sur trois, un sur deux aujourd’hui. Les nouvelles thérapies portent de grands espoirs, pour les chercheurs et les malades. Pour eux, une (r)évolution est en marche. L’immunothérapie Connue depuis trente ans, l’immunothérapie trouve un nouveau souffle. Elle est en passe de révolutionner la prise en charge des cancers. Alors que la chimiothérapie et la radiothérapie s’attaquent à la tumeur pour essayer de la détruire, l’immunothérapie consiste à rendre plus performant le système immunitaire – les lymphocytes T tueurs –, pour qu’il s’attaque plus efficacement aux cellules cancéreuses. « Les résultats obtenus dans les essais en cours sont au-delà de nos espérances puisque, désormais, il est possible de traiter des malades atteints de cancers très avancés. On peut donc penser que, chez des patients présentant des cancers moins avancés, les traitements seront encoreplus efficaces. Toutefois, ces médicaments ne sont pas sans effets secondaires [des nausées qui peuvent aller jusqu’à des dysfonctionnements plus sévères de la thyroïde et du foie]. Il est donc très important de développer en parallèle des travaux visant à limiter ces effets », explique l’immunologiste Sebastian Amigorena, directeur de l’unité immunologie et cancer à l’Inserm. Pourquoi une telle avancée ? En 2010, l’immunologie a fait un bond en avant avec l’apparition d’une nouvelle génération d’anticorps. 35 anticorps sont autorisés dans le traitement des cancers et 350 sont en cours de développement.D’autre part, les chercheurs comprennent mieux les mécanismes du cancer : les cellules tumorales prolifèrent et échappent à la vigilance du système immunitaire. L’idée est de comprendre comment et de proposer des solutions pour les contrecarrer. Pour quels cancers ? Ce principe est utilisé contre le mélanome avancé (cancer de la peau) avec succès. « Avec l’immunothérapie, on peut pour la première fois guérir un certain nombre de patients atteints de mélanomes métastatiques. C’est très encourageant ! s’enthousiasme le Pr Caroline Robert, chef du service de dermatologie à l’institut Gustave- Roussy (Villejuif). Avec les médicaments de dernière génération, 80 % de nos patients sont toujours en vie au bout de trois ans.Avec les précédents traitements, la mortalité aurait été plus élevée. » L’immunothérapie est testée pour d’autres tumeurs. Mais elle ne sera pas une solution miracle pour tous les cancers, simplement une arme de plus, souvent utilisée en association avec une thérapie existante. Pour l’instant, elle fonctionne sur environ 30 % des patients. Les thérapies ciblées Les thérapies ciblées sont en quelque sorte une médecine adaptée à chaque patient en fonction des spécificités génétiques et biologiques de sa tumeur, mais également de son environnement, de son mode de vie…Médicaments (pouvant être administrés par voie orale ou intraveineuse) qui ciblent une protéine ou un mécanisme impliqué dans le développement de la tumeur, ils sont en principe sans effet sur les cellules saines, et peuvent être utilisés en complément de la chimiothérapie ou en alternance. Pour quels cancers ? Les thérapies ciblées sont utilisées dans plusieurs types de cancers, principalement dans le cancer du sein, du poumon, le cancer colo-rectal, le

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